在冠状病毒大流行开始时，SARS-CoV-2最糟糕的事情之一是它太新了：世界缺乏免疫力、治疗方法和疫苗。测试也很难获得，这使得诊断成为一种痛苦 - 除非它不是。休斯顿大学急诊医生萨默·查韦斯（Summer Chavez）说，有时，COVID的症状变得如此奇怪，如此离书，以至于将SARS-CoV-2与其他病毒区分开来变得“有点灌篮”。患者会出现呼吸道疾病的标准症状 - 发烧，咳嗽等 - 但也会出现不太预期的症状，例如皮疹，腹泻，呼吸急促以及味觉或嗅觉丧失。一种奇怪的新病毒正以如此不寻常的方式与人们的身体碰撞，它不禁脱颖而出。
现在，危机已经过去近三年了，这种病毒更加熟悉，它的症状也是如此。查韦斯告诉我，今年冬天把三个病人放在同一个房间里——一个患有新冠肺炎，另一个患有普通感冒，第三个患有流感——查韦斯告诉我，“很难区分。今天最常见的 COVID 症状是平凡的：喉咙痛、流鼻涕、充血、打喷嚏、咳嗽、头痛。而曾经占据头条新闻的几个更不稳定的已经变得罕见。越来越多的人正在经受住感染，他们的味道和气味完好无损;许多人已经不记得他们最后一次考虑“COVID脚趾”的祸害是什么时候了。根据负责该项目的伦敦国王学院流行病学家蒂姆·斯佩克特（Tim Spector）的说法，即使是前 COVID 经典的发烧也不再进入 ZOE 健康研究的前 20 名名单，这是一项位于英国的长期症状跟踪项目。斯佩克特告诉我，更长、更奇怪、更严重的疾病仍然存在，但对大多数人来说，SARS-CoV-2的症状“非常接近其他病毒”，我认为这令人放心。“我们正在走向一种类似感冒的疾病。
自大流行初期以来，许多专家就预测了这一轨迹。疫苗和感染反复加强对冠状病毒的免疫力不断增强，最终可能会将 COVID 驯服为一种与普通感冒一样微不足道的疾病，或者最坏的情况是与季节性流感相提并论的疾病。COVID的严重程度将继续受到广泛免疫力的影响，或者这种想法是这样，就像一条曲线向温和的渐近线弯曲。看一眼美国免疫力的前景表明，这样的高原可能即将到来：美国数亿人已经多次接种疫苗，有些甚至最近接种了二价疫苗;许多人现在已经记录了第二次、第三次和第四次感染该病毒。也许，只是也许，我们正在接近累积暴露的水平，在这个水平上，COVID会永久变得更加寒冷。另一方面？也许不是，也许永远不会。
至少，最近 COVID 的发展轨迹充满了积极的迹象。平均而言，症状已经向气道上游迁移，使下面的几个脆弱器官幸免于难;疾病变得越来越短，越来越轻，长期COVID的发病率似乎有所下降。其中许多变化大致与 2021 年秋季奥密克戎的到来相吻合，部分转变可能归因于病毒本身：总体而言，奥密克戎及其分支似乎更喜欢感染鼻子和喉咙中的细胞而不是肺部的细胞。但专家告诉我，在变异体传播之前和之后，免疫防御的积累几乎肯定会做更多的工作。接种疫苗和先前的感染都可以提供保护措施，帮助将病毒聚集在鼻子和嘴巴附近，防止其传播到其他地方的组织。“疾病真的会根据主要感染的隔室而有所不同，”圣裘德儿童研究医院的病毒学家Stacey Schultz-Cherry说。随着SARS-CoV-2找到更紧密的解剖学生态位，我们的身体已经变得更擅长将其逼入绝境。
随着病毒在很大程度上被降级到身体的较小部分，病原体也更快地从气道中清除，并且可能不太可能传染给其他人。在个人层面上，一种可能曾经发展成肺炎的疾病现在被制服为几乎察觉不到的鼻涕，对他人的风险更小;在人口规模上，感染率、住院率和死亡率都在下降。
这就是呼吸道病毒通常的情况。RSV 的反复发作往往会逐渐变轻;接种疫苗后的流感通常不太严重。少数在注射后感染麻疹的人不太可能传播病毒，而且他们往往会经历如此微不足道的病程，以至于他们的疾病被称为不同的名称，“改良”麻疹，约翰霍普金斯大学的病毒学家和免疫学家Diane Griffin说。
好消息是，COVID 的中位病例在 2022 年之交的严重程度和持续时间上有所下降，但考虑到自那以后的几个月里症状没有出现相对重大的缓解，这更发人深省。Schultz-Cherry告诉我，从无声感染一直到长期残疾，严重疾病和死亡，各种疾病结果仍在发挥作用，无论是现在还是可预见的未来。疫苗接种史和免疫功能低下的情况会影响某人在该谱系中的位置。年龄以及其他因素，如性别、遗传、潜在的医疗条件，甚至传入病毒的剂量，华盛顿大学全球健康专家帕特里夏·加西亚（Patricia García）说。
新的躲避抗体的病毒变体仍然可能出现，即使在年轻人和健康人群中也会导致更严重的疾病，就像流感偶尔发生的那样。奥密克戎的BA.2亚变异体比其前身BA.1更具免疫逃避性，似乎在气道中积累得更快，并引发了更多且有些粗糙的症状。有关最近奥密克戎亚变异的数据仍在收集中，但约翰霍普金斯大学的流行病学家Shruti Mehta表示，她已经看到一些迹象表明，某些胃肠道症状（如呕吐）可能会小幅卷土重来。
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所有这些都使前方的道路相当泥泞。如果有一天COVID会被驯服为普通感冒，那么这个未来肯定还没有实现，哈佛大学公共卫生学院的流行病学家Yonatan Grad说。SARS-CoV-2似乎仍然比感冒更有效，更快地传播，并且更有可能引发严重疾病或长期疾病。尽管如此，以前的大流行可能包含有关接下来会发生什么的线索。过去一个世纪的每一次流感大流行都导致死亡率激增，大约两到七年后又回到了基线水平，密歇根大学的流行病学家奥布里·戈登（Aubree Gordon）告诉我。但SARS-CoV-2不是流感病毒;它不一定遵循相同的流行病学规则或遵循可比的时间表。戈登说，即使患有流感，也没有已知的神奇数量的注射或过去的感染可以安抚疾病 - “我认为我们对如何建立对冠状病毒的免疫力知之甚少。
这些防御措施何时以及如何显现的时间也很重要。几乎每个人都感染了流感，或者至少在上小学时接种了流感疫苗;与此同时，SARS-CoV-2和COVID疫苗最近才到来，以至于世界上大多数人在成年期遇到了它们，当时免疫系统的可塑性可能较差。这些晚年的遭遇可能会使全球人口更难达到其严重程度渐近线。如果是这样的话，我们将在一两代人的时间里陷入COVID的困境，直到大多数活着的人都是那些在这种冠状病毒中长大的人。
COVID可能还会稳定在比滋扰更糟糕的事情上。“我以前真的认为它会更接近普通感冒冠状病毒，”戈登告诉我。但严重程度并没有像她最初希望的那样急剧下降。在戈登多年来一直在进行研究的尼加拉瓜，接种疫苗的人群经历了第二次和第三次SARS-CoV-2感染，令她失望的是，这些感染 “仍然比流感更严重”，她告诉我。即使这种情况最终逆转，如果冠状病毒继续全年肆虐传播，它最终仍可能比流感夺走更多的生命——就像现在的情况一样。
无论在哪里，每当达到严重程度的高原时，戈登告诉我，我们到达它只有在事后才能得到证实，“一旦我们回顾并说，'哦，是的，过去五年的情况大致相同。但是，随着公众对病毒陨石坑的兴趣以及监测COVID症状变化的研究工作遇到障碍，做出这一呼吁所需的数据越来越难以收集。今年早些时候，ZOE健康研究失去了政府的资金，其COVID症状应用程序在高峰期吸引了约240万普通用户，现在只有40万用户 - 其中一些人可能已经注册利用新功能来跟踪饮食，睡眠，运动和情绪。“我认为人们只是说，'我需要继续前进，'”斯佩克特告诉我。
约翰霍普金斯大学流行病学家梅塔在她的 COVID 研究中也遇到了类似的障碍。在奥密克戎浪潮的高峰期，当梅塔和她的同事试图为他们的社区研究寻找人选时，他们的名册将立即填满过去的能力。“现在我们已经在那里待了几个星期”，但仍然没有达到目标，她告诉我。甚至他们长期 COVID 研究的每周入学人数也下降了。当病例增加时，注册人数确实会增加，但随着浪潮的消退，注册人数下降得特别快。也许，在一些潜在的研究志愿者看来，具有讽刺意味的是，COVID 已经变得像普通感冒一样，因此不再值得他们花时间。
目前，研究人员不知道我们是否接近COVID严重程度的高原期，他们担心它只会变得更加难以分辨。如果温和渐近线是一条路，也许这是最好的。在美国和其他地方，亚变异仍在旋转，二价注射的摄取仍在停滞不前，随着SARS-CoV-2与RSV和流感一起扮演人类音乐椅，住院人数再次攀升。在国外，疫苗获取和质量的不平等——以及中国持续太久的零COVID政策——留下了巨大的免疫差距。每天有这么多人死亡、这么多淡季浪潮、这么长时间的 COVID 以及病毒进化的速度，要适应症状停滞将是严峻的。“我认为我们还没有完全到达那里，”戈登告诉我。“我希望我们还没有到那一步。”
